Felix el gato cumple hoy 90 años en las pantallas

Puro surrealismo en branco y negro: su júbilo y vitalidad chaplinsca
marcaron una época del cine mudo y la memoria de quienes gozaron de sus
primitivos cortos para TV.

Por Enrique Planas

Su
negra silueta felina es una de las imágenes más reconocibles en el
mundo animado. “Félix el gato” es considerado la primera estrella del
cine de animación silente, cuando Paramount Pictures distribuyó sus
primeros cortometrajes entre 1919 y 1921. Y, como muchas creaciones de
entonces, sus orígenes se confunden en las polémicas y las acusaciones
de plagio. En este caso, fueron el productor y caricaturista
australiano Pat Sullivan y el animador estadounidense Otto Messmer
quienes se arrogaron la paternidad del gato de la animada carcajada.
Siendo imposibles las pruebas de ADN, hay que escuchar a los críticos
especializados que se inclinan por Messmer, su verdadero autor, en
tiempos en que era común que el propietario de un estudio se apropiara
de los derechos de sus empleados.

Según Charles Solomon,
autor del libro “The History of Animation: Enchanted Drawings” (1994),
el nacimiento del carismático personaje tuvo por precursor a Master
Tom, quien debutó el 9 de noviembre de 1919, en un corto de Paramount
Pictures titulado “Feline Follies”, producido por el estudio de
animación de Sullivan y dirigido por Messmer. El éxito fue inmediato.
Sin embargo, un productor de la Paramount, John King, sugirió cambiar
el aburrido nombre del personaje por el de Félix, y, como tal,
protagonizó la tercera película del estudio: “Las aventuras de Félix”,
estrenada, un día como hoy, el 14 de diciembre de 1919.

Junto
con su fama inmediata, fueron apareciendo nuevos personajes, como el
amo de Félix, Willie Brown, el insufrible ratón Skiddoo, Inky, Dinky y
Winky, sobrinos de Félix y su novia Kitty. En su humor, marcado por la
ideología, la coyuntura y los miedos estadounidenses de la época, son
inevitables los estereotipos étnicos, las crisis laborales, el
alcoholismo y la ley seca. Cinco años más tarde, el animador Bill Nolan
metió su lápiz para rediseñar al gato de los ojos saltones redondeando
su cuerpo para corregir la figura antropomórfica inicial, cuyos
movimientos y personalidad debían mucho a la caricatura animada de
Charles Chaplin que el mismo Messmer había creado anteriormente para el
estudio de Sullivan.

Ícono de la cultura popular
estadounidense, Félix saltó de la pantalla a la tira cómica (dibujada
por Messmer desde 1923), y su imagen marcó la primera fiebre de
“merchandising”, en EE.UU.: prestó su imagen en relojes, adornos de
Navidad y juguetes. El gato llegó a compartir pantalla con caricaturas
de importantes actores como Douglas Fairbanks, Cecil B. DeMille,
Charlie Chaplin, Ben Turpin y Will H. Hays en el corto animado “Félix
en Hollywood” (1923), lo que puede ser un buen ejemplo de su éxito,
que, sin embargo, solo duró la gloria del cine silente. La llegada de
dibujos animados parlantes, como el Mickey Mouse de Walt Disney,
adelantó su entrada al asilo de glorias anacrónicas. Jamás llegó a
recuperarse, ni siquiera cuando la televisión animara su segunda vida
en 1953, cuando el artista Joe Oriolo, asistente de Messmer cuando
Félix se refugió en las historietas, negoció los derechos con un
sobrino de Pat Sullivan. En los 260 capítulos de su retorno, Félix fue
acompañado por personajes demasiado acartonados e incapaces de seguir
la plasticidad del pequeño felino. Lejos del surrealismo de su origen y
su incorrección política, convertido en un héroe domesticado para los
niños, lo único memorable de su primer paso por la pantalla chica fue
la pegajosa canción de sus créditos iniciales.

Don Oriolo,
hijo de Joe, continúa tejiendo las siguientes vidas del gato en una
serie de televisión, una completa gama de mercadotecnia y recientes
videojuegos. Los nostálgicos se alegrarán al saber que ha renacido el
interés por los cortos originales de Sullivan y Messmer, hoy compilados
en DVD e incluso descargables de la tienda iTunes.